Kan hunde virkelig genkende os?

Alle hundeejere ved, hvordan det er at komme hjem til en hvalp, der har ventet på deres ankomst efter en lang arbejdsdag. I det øjeblik døren går op, sidder din bedste ven der med et forventningsfuldt blik i ansigtet. Halen logrer måske med 100 MPH, ørerne er lagt tilbage, og forpoterne kan knap nok blive på gulvet, mens den gør sig klar til at springe op og give dig en varm velkomst.

Når du genforenes med din hvalp, er den så blot begejstret for at se endnu et menneske i sine omgivelser, eller er reaktionen særlig for dig som ejer, fordi hunden genkender dit ansigt?

Det rejser spørgsmålet: Kan en hund egentlig genkende menneskeansigter?

En undersøgelse udført for fire år siden og offentliggjort i tidsskriftet Animal Behavior viste, at hunde faktisk er i stand til at genkende deres menneskelige ejeres ansigter i virkeligheden. I undersøgelsen blev en hund placeret i et neutralt rum uden forstyrrelser eller legetøj, der kunne ophidse dyret. Forsøget begyndte med, at hundens ejer og en anden person gik ind i rummet, krydsede hinandens veje flere gange foran hunden og derefter forlod rummet gennem to separate døre.

Forskerne, der fulgte hundens hoved- og øjenbevægelser, fandt ud af, at de fleste af hundene i undersøgelsen holdt blikket rettet mod deres ejeres bevægelser. Da ejeren og den anden person var gået, fik hundene lov til at bevæge sig frit rundt i rummet. Igen bevægede langt de fleste hunde sig hen mod den dør, deres ejer var gået ud ad, og satte sig foran den (eller i nærheden af den) for at vente på, at ejeren kom tilbage.

For at fastslå betydningen af ansigtsgenkendelse lod forskerne ejeren og en anden person gentage deres bevægelser gennem rummet med en pose over hovedet for at skjule ansigterne. I denne fase var hundene i forsøget mindre opmærksomme på deres ejere. De fleste hundes øjen- og hovedbevægelser var tilfældige, og i mange tilfælde brugte hundene lige meget tid på at følge begge personers bevægelser. 

Det eneste spørgsmål, der stod tilbage om hunde og ansigtsgenkendelse, var, om de kunne genkende deres ejeres ansigter, når de ikke så dem personligt. Kunne en hund genkende et enkelt billede af sin ejers ansigt? En ny undersøgelse fra december 2013 tyder på, at hunde faktisk kan genkende deres ejers ansigt alene på et billede.

Den nye undersøgelse af øjenbevægelser blev gennemført på University of Helsinki i Finland. Undersøgelsen fulgte øjenbevægelserne hos 31 deltagende hunde. Dyrene fik vist billeder af menneskeansigter samt ansigter af andre hunde på skærmen foran dem. Forskerne bag forsøget fandt, at hundene holdt blikket rettet mod deres ejeres ansigter i længere tid end mod fremmedes ansigter.

Et andet, ikke særlig overraskende, resultat fra undersøgelsen viste, at hundene holdt blikket rettet længst på andre hundes ansigter. Alle 31 deltagere så længere på billeder af andre hunde, enten fra samme hjem eller ukendte hunde, end på deres menneskelige ejeres ansigter. Men enhver hundeejer ved jo, hvor opslugt hunden bliver, når en anden hund har den frækhed at spankulere gennem haven, så det burde ikke komme som nogen overraskelse.