Kæledyr blandt kendte: Lassie

Lassie er en af de mest ikoniske hundekarakterer nogensinde – men hvem var ansigtet bag det berømte navn?

Pal siges at have haft den mest spektakulære hundekarriere i filmhistorien og var den Rough Collie-skuespiller, der spillede den første og definerende Lassie. Selvom Lassie var en hunhund, var Pal faktisk en hanhund, og han fik rollen gennem en kringlet række begivenheder.

Billedkredit

Pal blev født på Glamis Kennels i North Hollywood den 4. juni 1940 og havde en fin stamtavle med aner, der kan spores tilbage til det nittende århundrede og bemærkelsesværdige collier som ‘Old Cockie’. Han blev dog anset for at være et dårligt eksemplar af sin race på grund af sine store øjne og den hvide blis i panden, og derfor blev han solgt som hund i kæledyrskvalitet.

Han kom i Howard Pecks varetægt, og selv om Peck var dyretræner, havde han svært ved den uregerlige hvalp. Han fortvivlede over Pals ukontrollable gøen og hans beslutsomhed på at jagte motorcykler. Frustreret tog han hunden med til trænerkollegaen Rudd Weatherwax i håb om, at han kunne få stoppet adfærden.

Weatherwax lykkedes delvist og fik sat en stopper for den endeløse gøen, men kunne ikke slippe af med Pals besættelse af motorcykler. Skuffet gik Peck med til at give Pal til Weatherwax i stedet for at betale ham for hans tjenester.

Weatherwax besluttede at give Pal til sin ven, men bad snart om ham tilbage, da han hørte, at de ledte efter en stjerne til MGM’s filmatisering af Eric Knights roman fra 1940, Lassie Come Home. Weatherwax havde en fornemmelse af, at Pal var den rette hund til rollen, og købte ham for $10.00. Senere, da Pal blev hundeverdenens stjerne, forsøgte hans oprindelige ejer Peck at genvinde ejerskabet af hunden, men Weatherwax’ juridiske ejerskab blev stadfæstet.

Billedkredit

I begyndelsen så det ud til, at Weatherwax tog fejl. Pal konkurrerede mod 1,500 andre hunde om rollen som Lassie og blev afvist. De angivne grunde var: Han var en hanhund, hans øjne var for store, hans hoved var for fladt, og hans markante hvide blis var uskøn. I stedet blev en præmievindende tæve af racen showcollie valgt – men som en trøst blev Pals ejer, Weatherwax, hyret til at træne hende.

Da optagelserne til Lassie Come Home begyndte i 1943, besluttede man at udnytte den spektakulære oversvømmelse af San Joaquin-floden til at skabe en iøjnefaldende sekvens. Showcollien nægtede at gå ud i det brusende oversvømmelsesvand, og Weatherwax tilbød, at hans hund, Pal, kunne spille scenen.

Pal præsterede fremragende. Han svømmede over floden, hev sig selv op, lagde sig ned uden at ryste sig og foregav at forsøge at krybe fremad, før han til sidst lagde sig på siden af udmattelse, ude af stand til at fortsætte. Instruktøren Fred M. Wilcox blev så rørt af hundens skuespil, at han fik tårer i øjnene.

Billedkredit

Det blev straks besluttet, at Pal skulle have hovedrollen, og showcollien blev afskediget. MGM’s ledere var så imponerede af Pal, at de opgraderede produktionen til en ‘A-film’ frem for en simpel sort-hvid børnefilm og gav den fuld reklameopbakning. I en usædvanlig beslutning for et filmstudie blev det beordret, at de første seks ugers optagelser skulle optages igen for at inkludere Pal i alle scenerne, denne gang i Technicolor.

Pal svigtede aldrig. Han havde sjældent brug for mere end én optagelse for at ramme sin præstation helt rigtigt.

Lassie Come Home blev en fantastisk succes, og flere Lassie-film fra MGM fulgte: Son of Lassie, Courage of Lassie, Hills of Home, The Sun Comes Up, Challenge to Lassie og The Painted Hills.

Efter syv film og enorm succes besluttede MGM at afslutte Lassie-serien – men Weatherwax var sikker på, at Lassie stadig havde en fremtid, og forhandlede sig frem til, at han i stedet for at få de $40,000 i efterbetaling, som studiet skyldte ham, skulle tildeles Lassie-navnet og varemærket.

Studiet accepterede, og Pal og hans træner rejste rundt i Amerika og optrådte ved shows i stormagasiner, rodeoer og hundeudstillinger. Da tv-producenten Robert Maxwell foreslog idéen om et Lassie-tv-show, skabte han og Weatherwax en historie om en dreng og hans hund, der boede på en gård med økonomiske problemer.

Pal fik lov til at vælge den dreng, der skulle være hans medspiller på skærmen. Tre kandidater boede i en uge i Weatherwax’ hjem i Hollywood, og han fik en stærk forkærlighed for den 11-årige Tommy Rettig og drengen blev valgt til rollen på hundens anbefaling.

Da pilotafsnittene blev vist, blev CBS imponeret og tog straks serien op – men Pals alder begyndte at kunne ses. Hans søn, Lassie Junior, overtog rollen, men hans pensionerede far fulgte ham på arbejde hver dag.

Han havde en seng på settet og blev omtalt med den respektfulde titel, ‘Den gamle mand.’ Når Weatherwax bad Lassie Junior om at udføre et trick, udførte Pal ofte tricket bag scenen, når han hørte signalet.

Billedkredit

Pal døde i en imponerende alder af 18 år i 1958. Weatherwax blev hårdt ramt. Hans søn Robert beskrev sin fars fortvivlelse over tabet af hunden. “Han begravede ham et særligt sted på ranchen og besøgte ofte graven. Far ville aldrig se en MGM Lassie-film igen. Han kunne bare ikke holde ud at se Pal. Han ønskede ikke at blive mindet om, hvor højt han elskede den hund.”

Børneskuespilleren Jon Provost huskede Weatherwax’ kærlighed til Pal som dybtfølt. "Selv om jeg var så ung, forstod jeg, hvor meget den hund betød for Rudd. Rudd elskede den gamle hund lige så højt, som nogen kan elske et dyr eller et menneske."

Den dag i dag spiller Pals efterkommere rollen som den Lassie, han definerede, og han er fortsat den mest ikoniske hundestjerne, der nogensinde har levet.